明天启《平湖县志》已有境内种桑养蚕的记载。清光绪年间，西南乡为主产区，曾呈现出“栽桑遍野、比户育蚕”的景象。养蚕一般要经过蚕种催青（俗称“暖蚕种”）、收乌（蚁）、开叶、头眠、二眠、出火、大眠、成考（也称“上山”）、作茧、采茧等过程。

过去，蚕农崇尚蚕神（又称蚕花娘娘、马头娘娘、马鸣王菩萨等），以每年的农历十二月十二为蚕花娘娘生日。每逢蚕花日，蚕农前往“先蚕坛”或在家祭祀蚕神，祈祷来年蚕茧丰收。清明至谷雨时分有做“春蚕社”的习俗，养蚕农家除聚资请太保先生主持祀奉蚕神仪式外，当天夜里还要请皮影班子演出羊皮戏娱神，最后以《唱蚕花》节目作压台戏，吸引各家女眷争相前去观赏聆听，沾点育蚕灵气，谓之“轧蚕花”。蚕茧出售后解禁，称“蚕开门”，也需备酒菜祭祀蚕花娘娘以示酬谢，至亲好友相互往来做客。

蚕被认为是一种非常娇嫩而又极具灵性的动物，稍有不慎就会使其受到损伤。谷雨之时，蚕农家家户户焚香沐浴，清心洁身，洗净蚕匾，消毒蚕室，方始养蚕，有“谷雨三朝蚕掸乌”之说。从掸乌日起为“蚕月”，俗称“蚕关门”，禁忌颇多，要贴蚕猫避鼠害，亲友不宜走动，禁辛辣酸油异味，忌发出声响等。最富有神秘意味的是语言禁忌，如农家称竹笋为竹园萝卜，怕养蚕多有损失；吃茶叫作吃汤，因为平湖方言茶与蛇同音，怕蛇吃蚕宝宝；三眠、四眠分别称作出火、大眠，都是为了避免谐音导致不吉。

养蚕还有望山头的习俗。望山头也称“望蚕讯”，即在蚕宝宝五龄期上山（蚕宝宝从蚕埭采到蚕架上）以后，蚕农家的至亲好友带上糕点、水果等礼品前来做客，探望一下养蚕山头，对蚕家的辛劳表示慰问，也预祝今年蚕茧丰收。

养蚕期间，养蚕女头上戴一朵用红色彩纸扎成的“蚕花”以图吉利，祈求养蚕能得到蚕花娘娘保佑。民间有蚕花歌谣：“蚕花生来像绣球，两边分开红悠悠。花开花结籽，万物有人收。”蚕花，传说是当年西施赴吴国时赠给养蚕姑娘的头花，故而蚕妇们戴蚕花作为装饰。

（供稿：郭杰光）