1926年1月，张萍出生于钱氏老宅，一个家境殷实的大户人家，分支庞大，同族兄弟姐妹众多。“我的孩提时代，是在战乱中度过的。”回忆起在南河头的童年生活，张萍这样说道。

张萍虽出生在封建社会，家族礼教繁多，但长辈却并不排斥女儿上学。张萍被送到了当时的当湖小学读书，知书识礼。然而，平静的生活很快被打乱，1937年，浙北抗战的第一枪在平湖打响。战火蔓延，张萍的祖父特地置办了一艘大船，带着几十口人往西逃难，一家人没有目的地，四处漂泊，只等到形势稍有好转，再转回到平湖，逃难的日子让年幼的张萍无比渴望和平与稳定。

抗战时期，张萍在电报局工作的父亲到广东去了，后母又不识字，所以没人过问她的学习。而那时张萍的姑父王善业（字玄修，浙江平湖人，教授，语言文字学专家）正好在杭州弘道女子中学任教，要随学校从杭州迁到上海租界“孤岛”，在新组建的华东联合中学教书。张萍学习成绩优异，王善业很喜欢好读书的孩子，就将她接到上海亲自培养、教育。张萍以优异成绩读完了小学，顺利考上上海中学，后又考入上海立信会计学校。当时的上海中学有2000多人报考，最终只录取了120人，张萍的成绩优异无需赘言。

读中学时张萍没有钢笔，姑父就花五石米的价钱买了一支“关勒铭”钢笔赠予她。送她笔的那天，王善业与她进行了一次谈话，帮她树立了“为中华之崛起而读书”的志向。时隔多年，谈话的具体内容张萍已经记不清了，但她仍记得当初立下的志向，也对姑父王善业充满了感激和敬仰。她说，姑父是她的启蒙老师，也是她一辈子的人生导师。

1949年5月，上海解放，随着解放军的有序入城，城市面貌焕然一新，不少高校的学生受到感染，对部队产生了向往。当时还在上海立信会计学校念书的张萍，看到街边的电线杆上张贴了征兵告示，“第九兵团招知识青年”，立马决定报名参军。由于家里成分被划分为“地主”，为了表示与“地主”身份决裂，她舍弃了原本“钱维枰”的名字，改用了“张萍”，同时将自己1926年1月的生日，改成了1929年12月。

张萍参军后，其所在部队南方知识分子比较多，部队举办了两期知识青年训练班，张萍是学生出身，于是她顺利参加了第一期训练班，接受军事训练和政治学习。在培训班里，张萍学习刻苦，每天都在吸收新的知识，得到了快速的成长和进步。直到1950年11月，她随部队开赴朝鲜战场。