平湖有一首田山歌，名为《春花景》，描述了阳春三月盛开的四种美艳庄稼鲜花：
春二三月春花景，
菜花开来像黄金，
豌豆花开来九连灯，
花草花堆起像紫云，
蚕豆花开来像佛眼睛。
歌中提到的像紫云的“花草”，既是花又是草，俗称“草子”“花草”“红花草”或“红花草子”，学名就是“紫云英”，因为花开时如同一片紫色的云彩落在田间。
紫云英，豆科、黄芪属，为长江流域越年生草本植物。《本草纲目》因为“其茎叶柔婉，有翘然飘摇之态”给它取名为“翘摇”。翘然飘摇，尽显美貌女子的千娇百媚。
在寒梅斗雪之后，在天地解冻之后，紫云英是个传奇，曾经在绿春泼染的田地里，成篇成篇地出版，让行人如浪如潮地翻阅。它在白色的梦幻中泛着粉红色的希翼，在粉红中又透出紫色的情感，如云如霞，让人想起春花秋实。
一
紫云英原产我国，在秦岭、淮河一线至五岭的广大地区及西南高原均有野生种分布，栽培种主要分布于我国长江流域和长江以南各省。
据载，宋代以前紫云英在太湖流域已有种植。平湖种植历史悠久，也是一个主产区，因此积累了丰富的栽培经验：
秋后寒露前，花草种落田。（表明播种时节）
草籽薄薄摊，豆饼要上担。（落种要稀薄，肥料要上足）
冬施草子一担灰，春收草子打高堆。（冬季施肥保证增收）
草子施磷肥，好比吃高丽。（施磷肥，定茂盛）
种好绿肥呒没巧，只要排水做得好。（做好排水工作）
春雷响，草子长。（春雷春雨，花草疯长）
吹过小满风，草子要留种。（小满后留种）
红花草一般在寒露前（即10月上旬）播种，每亩用种量约6市斤，套播在稻田或棉田中。为了把种子播得均匀，要专门挑选播撒种子手感好、经验比较丰富的行家里手来完成这个任务。这个时节的稻穗在田间布得密密麻麻，人不能任意地跨步前行，所以需要有人推出一个空档来，让播撒种子的人通行。农民很有智慧，将一根竹竿中间用火熏，慢慢地将竹竿弯折成“V”形，然后两手握住竹竿往稻株中间穿过去，双手向两边推压，于是稻丛中就出现了一个空档。播撒种子的人左手端着盛有红花草种子的簸箕，右手左右开弓，向田间均匀地播撒草籽。如果在棉田播种，则要方便得多。
霜降后水稻收割、棉花萁拔尽时，红花草已经长成一二厘米高了。经霜打后，红花草的叶子呈暗红色。红花草在整个冬季长得很慢，为了排泄雨水，农民在种植红花草的田里开了很多水沟。
开春后，红花草长得很快，一般不施追肥，因为它自身的根瘤菌能促进其生长。清明后，是红花草最娇艳灿烂的时候，鲜花盛开，田野里一片姹紫嫣红。
5月，红花草钟状花萼上从生成果荚、花谢至变黑，一般不到20天。红花草衰老时枯干的茎藤，俗称“草娘姆”。采收“草娘姆”是在芒种（6月初）时，一般都得开早工，就是在清晨露水头里进行。平湖一般用特制的“十五刺花草拉耙”去“搨草子”。草娘姆根部湿漉漉的，很松脆，一搨就脱，收起卷成一小捆，堆在田里待水分稍稍蒸发一点，然后挑到场上堆成“垍头”，待“蒸”上一段时间，草籽就饱满了。
接下来就是脱籽。一群乡民排着队摆着连枷，一步一噼啪，整齐划一地倒退着拍打晒在场上的草娘姆。拍打过的草娘姆用四拉耙归拢后，底下就露出草绿色带着黄灿灿光泽、长约三毫米的肾形草籽。
随着农村实行家庭联产承包责任制后，化肥慢慢地替代了绿肥，混合饲料替代了青饲料，红花草也就逐渐淡出了人们的视线，那灿如繁星的花朵和碧玉一般的茎叶也成了人们的记忆。
二
平湖土地肥沃，四季分明，自然条件优越，人多田少，一年四季轮种油菜、麦子、红花草、水稻、棉花，油菜可榨食油，棉花可制衣裳，麦面、稻米是粮食，那种植红花草到底有什么用呢？
据化验，每百斤紫云英鲜草，含氮、磷、钾等多种元素，既能增加耕地肥力，又能改良土壤，所以有“草子种三年，恘田变好田”的老古话。原来它是农田最佳的绿肥，即用绿色植物体制成的生物肥料，其他绿肥还有水草、青草、水葫芦、青豆萁等，但以红花草为主，它具有适应性强、成本轻、产量高、肥效好的特点。乡农都深知红花草的肥田增产魔力，所以留下了好多农谚，比如“田稻好勿好，先看清明草”“种田三样宝，猪灰河泥红花草”“种田种到老，勿忘红花草”等。
乡下老农都知道，红花草花萼生成果荚前，发达的草根须分量会超过茎叶部分；待到果荚里草籽成形，果荚色泽转黑，茎藤的分量才超过根须，而根须与根瘤菌有腐烂肥田的功效。
在种植水稻时，将红花草一起翻耕淹压入土，化作农作物最基本的有机肥料。红花草田一般要翻耕两遍，使红花草充分融入土壤。
俗话说：“若要田稻好，河泥加花草。”为了让红花草发挥更好的肥田作用，田农创造性地将长长的红花草与河泥沤成“绿肥河泥”。所以，一般在冬季都要忙于从河道里罱起河泥，倒入做在田角落、三米见方的河泥塘里，为了在有限的塘体内积得更多的肥料，往往是将塘沿边堆得高高的。待红花草开花后，割下来拌入河泥塘里，经过发酵腐烂变成了绿肥。据测算，每亩红花草每年产生固定的氮素相当于硫酸50斤。怪不得农谚说：“人补桂圆红枣，田补河泥花草。”
平湖的红花草品种优良，能够适应各地播种，被称为“平湖大叶种”，声名远播。早在清代，平湖的东乡就形成了红花草籽对外交易的主要场所。民国时期，黄姑的秀平桥小镇成了省内外草籽交易的集散中心，远至浙南的台州、邻省的江西贩客，接踵而至，商船停满了黄姑塘岸边。《黄姑竹枝词》里有顾鸿熙、高权撰写的两首竹枝词，记录了那个时代的盛景：
黄梅雨过午风和,新水三篙涨绿波。
却喜紫荷花草熟，秀平桥畔估船多。
课晴问雨听鸣鸠,草子收成麦又秋。
昨说江西估客到,今朝客到又台州。
可见当时平湖大叶种的名气之大和贸易场面之盛。
1949—1986年平湖全县共收购草籽5.1万吨，其中外调4.9万吨。1983年，全县种植面积近12万亩，占总耕地面积的18.7%，留种面积6454亩。种子销售遍及上海、江苏、安徽、江西、福建、广东、湖北、四川等8个省市的86个县区，浙江省内有47个县市长期与平湖订购红花草种子，深得青睐与好评，也曾为福建山区作过播种技术的推广辅导。
在化肥尚未普及的年代，平湖红花草籽由供销社按分配计划统一收购，1斤红花草籽能兑换5斤尿素。
三
红花草不仅花开好看，肥田好用，而且还很好吃。
在花开之前，红花草茎叶青翠欲滴，碧绿鲜嫩。采摘一些嫩茎绿叶，拍上几个蒜头，油炒一下，鲜美无比，不失为一道爽口的时鲜素菜。要是把红花草放进烧开的水中捞一下，放些盐，滴几滴油搅拌一下，叫作“拌草头”，那味道是可口清香。要是与年糕同炒，就更美味了。先把年糕切成小块，蒸成八成熟，再与花草嫩茎叶同炒，出锅时撒点盐。年糕软糯洁白，茎叶鲜嫩翠绿，无论口感还是色泽，都达到了绝佳程度，绝对是一道拥有乡土气息的小菜。
不过，食用红花草的时期很短，仅限初春，一旦开花，就老而无味了。
除此之外，红花草还可以腌制。将红花草清洗干净后，放在花簾（用芦苇编织而成的晒簾）上沥水，然后将沥净水的红花草放进和粉桶内，洒上适当的盐后用手进行推、捏，致使盐渗透红花草；再将红花草塞进甏里，用木棍挤压让水溢出，然后用竹箬封口，倒放在地上（可让水汁流出）。一两个月后，就可以启封吃了。原本碧绿的红花草变成了金黄色，吃进嘴里酸到肚里。这酸味真让人回味无穷。
“野菜吃个香，马兰头发凉，花草撑肚肠。”在公社化时期，生产队会给每家每户划分一点面积，农户可将红花草割回去充饥。红花草茎叶柔嫩多汁，富含多种营养，也是猪、牛、羊、兔等禽畜的优质饲料。每百斤干草含有蛋白质25.81%、粗脂肪4.61%、糖类4.91%，蛋白质的含量仅次于黄豆、豆饼，粗脂肪的含量高于大麦。作为猪饲料，鲜草一下子吃不完，也可以把它腌在缸里，待之后慢慢地把它切细拌在其它饲料中喂给猪吃。所以不论青喂、青储或晒干，都是猪爱吃的上等饲料，四时皆宜。农民称赞它：“草子是个宝，种田养猪少勿了。”
在紫云英嫣红吐艳的季节里，如果用手摘下花瓣，可以看到微小而晶莹的汁水，尝一下会觉得很甜。红花草是优质的蜜源植物，每年春光明媚时，大片大片的紫云英吸引着各地养蜂户前来放蜂采蜜，酿成“草子蜂蜜”（即“紫云英蜂蜜”）。草子蜜呈浅琥珀色，质量优良，是一种优等的蜂蜜。据统计，1983年平湖蜂蜜（含菜花蜜），收购量为724担，大部分调给上海提供出口，深受国内外消费者的欢迎。“紫云英蜂蜜”声誉较高，畅销日本市场。
红花草的根、草和籽均可入药，其籽呈肾状，黄绿色，种皮光滑，具有祛风明目之功效，常用于目赤肿痛。