在撰写《钱南扬传》和整理《钱南扬年表》时，我特别关注钱南扬先生在平湖参与有关昆曲活动的细节。早在省立二中求学时，因受国文教师刘子庚先生的影响，钱南扬便“每逢寒暑假回家，便参加家乡的曲会，学唱昆曲”（钱南扬《钱南扬自传》）。钱南扬开始学习昆曲是在1915年，那时平湖昆曲社团林立，演唱人员众多，交流活动频繁。一等放假回乡，钱南扬便沉湎其中，还有几次有幸观摩到了在城隍庙、葛氏传朴堂、莫氏春晖堂举行的堂会曲叙，受益匪浅，进步飞快。
平湖历史上属古海盐县的一部分，盛行海盐腔，脱胎于海盐腔的昆曲在平湖城乡非常令人青睐。清末及民国时期，城关的晨曦社、三聚堂等颇有名声，张传琨、葛继乔、莫孟弢以及程步高等人非常活跃；新仓、广陈、乍浦、钟埭、新埭等乡镇的清客班多达几十班，奏班更是比比皆是。
平湖的清客班、奏班最早始于嘉庆年间，历经晚清与民国时期，最后大多散于1949年。
清客班，又称“丝竹”“清音班”，就是专门清唱昆曲的班社。清客班均自发组织，自己寻师学艺、购买乐器，农闲或晚上围坐一起，吹吹唱唱，也算是一种享受，来看热闹的络绎不绝。每逢婚嫁寿庆，清客班也会应邀助兴，但大多不收报酬。平湖的清客班主要分布在新仓、广陈一带，民国时期影响较大的有“合记清音社”，贾家浜（今新仓镇中华村）沈訚甫于民国二十三年（1934）创建。新仓一带还有张金龙、高家村（大进村）、张家宅基（大利村）、中华、联丰等清客班；广陈一带有“豆腐厢院”（泗泾村）等清客班。采自新仓高家村的曲目《倒垂帘》1957年参加了浙江省第二届民间音乐舞蹈会演，曲目《拍场》长达320节，在民间器乐曲中较为罕见。这两曲均被编入《中国民族民间器乐曲集成（浙江卷）》。
平湖最有名的清客班是晨曦社，为一昆曲业余组织，其前身是清代光绪末年（约1908）由张传琨、汪容第、叶纯厚三人发起成立的“民智俱乐部”，社址在城隍庙旁边。这是迄今为止可考证的平湖最早的剧团。辛亥革命（1911）后“民智俱乐部”改名为“晨曦社”，主要成员有陈不凡、徐嘉麟、葛继乔、莫孟弢、陈燮臣以及稍后的程步高、叶荣高、叶运升、陈景常等。该社以唱昆曲为主，有时也唱文明戏和苏滩。该社的发起人之一张传琨（1887-1961），字卓身，号子石，笔名葡萄仙子，秀才，清末公费留学日本，入东京高等学校学习，与苏曼殊同宿舍。师从章太炎，与李叔同、柳亚子等交往甚密。在日本时参加了孙中山领导的中国同盟会，后投师霍元甲，研习武功。辛亥革命时在上海随黄兴、宋教仁、陈英士等组织武装起义，参与攻打上海铸造局。与夫人范慕蔺（嘉兴范古农之妹）同入南社。1921年创办《民声报》，任主编，该报是平湖早期较有影响的报纸。后息影平湖，租借城西南边的陶氏花园——陶园居住，常饮酒赋诗，组织曲友唱曲。
1920年，曲友葛继乔、莫孟弢等人到乍浦蒲阳会馆彩串，演出《琴挑》等剧目。据曲友陈景常《两湖弦管忆盛会》记载，平湖的曲友曾有过两次盛大的曲叙。一次是1931年中秋节，在鹦鹉湖（即东湖）举行了赏月清唱晚会，下午三点钟在湖墩的远山初月轩集合上船，到小湖墩停泊，轮流唱曲，六点钟停锣，在船上吃晚饭，用餐后继续开锣，晚上一律唱折子戏，连唱带白。其时皓月从湖面升起，冰轮乍转，直唱到深夜才歇。另一次是在1932年七夕，平湖与嘉兴的曲友在南湖烟雨楼举行联欢，人数更多，水平更高。
能唱昆曲的班社还有奏班。奏班，是平湖、海盐、嘉兴和宁波一带民间半业余半职业的昆曲班社，为昆曲清唱并有伴奏的乐班，又称“奏台”“坐唱班”，大多在庙会、行业会馆的节假活动以及民间婚寿喜庆时设台奏唱。每班人员，分角色，配锣鼓，有乐器，一边吹奏，一边唱曲，称为“昆奏”。所设台面也有讲究，一般用两张八仙桌拼成，称为“平台奏”，如用专门精工搭制的台面，则称为“洋台奏”，如果因陋就简如同草台班，便称为“草篰奏”或“羊篰奏”。二十世纪五十年代后期，渐趋衰亡。
平湖奏班的名称一般都称“堂”（个别称“奏”），因此而指称“堂名”。民国时期平湖曾有不少奏班，但因久已消歇，堂名湮没。现据调查和考证确凿的有十二个——
三聚堂（凌云奏），平湖的昆曲堂名奏班。嘉庆时由盛少莲的祖父开办奏班唱曲，为世业，同治年间盛少莲为班主，定名为“三聚堂”。后由盛少莲传其子盛寿昌、盛桂昌、盛鼎昌、盛同昌。民国年间，传到盛寿昌之子盛华堂手里，改名为“大同堂”，有洋台九副。再由盛华堂传子盛定良（大阿官）、盛定玉（小阿官），至1948年散伙停办。
怡庆奏，乍浦镇徐姓三乐堂的昆曲奏班。光绪年间由方鸿宝创办，传子方余庆、方世庆和门徒庆和，后由其孙方照宝接办，至日寇入侵乍浦沦陷时停业。
三雅堂，新埭镇的昆曲奏班。光绪年间由沈青斋、沈旭初创办，分组两班。1949年散歇。
紫霄堂，新仓镇三叉河的昆曲奏班。光绪年间由邓艺仙创办，后由其子邓秋波接办，有洋台一副，经营到1959年为止。
遏云奏，乍浦镇汪姓润德堂的昆曲奏班。民国初年组建，班主陆排（原系怡庆奏的管箱），传子陆炳荣、孙陆付庆，至日寇入侵乍浦沦陷时停业。
青乐堂，乍浦镇的昆曲奏班。班主林三观，1928年创建，传子林老虎，再传孙林永明，1949年散歇。
三乐堂，班主盛鹤如，1930年在县城组班。
双凤堂，班主沈宗轩，后由杨少华接管，抗战前在新仓镇组班。
信义堂，班主钟善麟，1940年在县城组班。
鸣声社，班主程士康，1940年在城隍庙组班。
和合堂，班主张文生，1940年前后在钟埭乡组班，抗战后散伙。
同乐堂，班主沈鸿声，1945年在广陈乡组班，1949年散歇。
但是，农村奏班大多无堂名，常以班主姓名或绰号称呼。新仓一带还有东马桥蒋姓奏班（创建于1880年）、共联徐家、联群沈家、三叉河吴家等奏班；乍浦一带还有王文彬、陈和尚、杨老虎、刘云各等奏班；广陈一带还有桑园里等奏班；黄姑一带还有戴玉观等奏班；全塘一带还有张玉和、张友奎（盲子）等奏班；钟埭一带还有谢四佬等奏班；曹桥一带有陶家班（至今相传14代，有200多年历史）、黄庭荣、马许三等奏班；林埭一带有顾炳金等奏班；当湖一带有毛祖良等奏班。
平湖的奏班主要分布在乡村（城区也有，但较少），是半业余半职业的性质，从业者平时分散在家种田或做工，业余练习；一旦受雇，便集合应召，演奏献艺，获取相当的报酬。还有一种奇特现象，那就是道观里的道士大多能吹唱昆曲，所以有一些道士也参加到奏班或清客班的队伍中来。
奏班一般由六人或八人组成，伴奏乐器有鼓、板、笛、大锣、小锣（佳皮）、二胡、琵琶、唢呐、四尺、木鱼等。一般以两张方桌连缀成台，台前有锦绣桌围，绣上奏班名称。两侧各坐三人或四人，乐队每人各兼歌者，生旦净末丑的曲子都能演唱。桌椅的外围临时搭起框架（乐舆），雕花金漆，十分美观，四周上端悬挂彩灯，框架可以拆卸、组合，拆散后装在箱内，方便肩挑，故称“堂名担”。婚寿喜庆过程中，上午敲头场，午饭后闹场，奏班人员人人能吹拉弹唱，随雇主点谱，晚上还可“摊黄”（类似于独角戏，但两两竞比），有时直至天亮。
奏班的经济收入来源于东家的酬谢红包，多少不定。昔时奏班里流传一句俗语，叫做“七死八活，九金十银，三春一冬”，意思是指农历七月前基本无生意，八月开始有了生意，九、十月生意最兴隆，一年的生意全靠九、十月以及冬季的三个月。
奏班演奏的婚寿喜庆曲调主要有《轿前红》《六郎圆》《六工尺一》等，常唱的有分属于《牡丹亭》《长生殿》《琵琶记》《白蛇传》《拜月亭》《水浒记》《西游记》等传统戏中的折子戏一百余齣，常唱的昆曲折子戏有《四郎探母》《刘备招亲》《玉堂春》《追韩信》《甘露寺》以及《占花魁·劝妆、湖楼、受吐、独占》、《牡丹亭·劝农、学堂、游园、惊梦、冥判、拾画、叫画、问路》《长生殿·定情、赐盒、疑谶、惊变、埋玉、闻铃》《孽海记·思凡、下山》《西游记·认子、北饯、借扇》等，还有平湖人沈鲸创作的作品。
明代戏曲作家沈鲸，字涂川，号涅川，生卒年不详，主要生活在嘉靖至万历年间，曾做过嘉兴府知事。他所作传奇昆剧剧本今知有四种——
《鲛绡记》，演魏必简与沈琼英遇合事，以鲛绡为聘礼，故名。《缀白裘》收录《草相》《写状》《狱别》《监绑》四出，今尚有演出者。有清顺治沈仁甫钞本传世，《古本戏曲丛刊初集》据以影印。
《易鞋记》，演程鹏举与妻白玉娘易鞋为别，始离终合事。有明文林阁本传世，《古本戏曲丛刊初本》据以影印。
《青锁记》全文已佚，仅《怡春锦》选有《赠香》一出。
《双珠记》共有四十六折，昆曲演出有《二探》《卖子》《投渊》《天打》《中军》等几折，经奏班演艺保存了《卖子》《投渊》两折。曲坛历来对《双珠记》评价甚高，梁廷楠《曲话》卷三：“《双珠记》通部细针密线，其穿穴照应处，如天衣无缝，具见巧思。”吕天成《曲品》称赞此剧“情节极苦，串合最巧，观之惨然”.日本青木正儿《中国近世戏曲史》说：“此记前半，明清戏曲悲剧中，为稀见之佳构。”《古本戏曲丛刊》（初集）收有据明末汲古阁原刊本影印，另有清康熙盛端卿钞本、梅兰芳所藏清钞本以及《六十种曲》本。
传奇昆剧剧本《双珠记》，取材于元代陶宗仪的《辍耕录·贞烈墓》，人物姓名及情节已有改动。该剧以双珠的分合得失为线索，描写了王楫全家悲欢离合的故事。其主要情节是，王楫代替伯父谪戍，挈妻子至郧阳投军。离家时，母以家传双珠中一颗给他留作纪念。至戍所后，营长李克成谋占王楫之妻郭氏，陷害王楫入狱。郭氏暗将明珠系于其子九龄颈上，卖与陕西客商，然后投渊自杀，神灵护之使不死。郭氏上京鸣冤，遇王楫母避乱上京，同寄寓于母姊韩媪亲戚家。适朝中大臣袁天纲被征召进京路过，郭氏托袁救夫。袁天纲乃谏天子，大赦天下，王楫免死，改谪剑南。王楫友陈时策时为边将，劝王楫从军，共立边功。王楫妹慧姬入宫为宫女，因在寒衣上题诗，为陈时策所得，天子赐两人结婚。慧姬赴剑南途中，将双珠中另一颗遗失，被人拾到去韩媪家易酒。王楫子九龄已长大成人，应科举中状元，千里寻亲，珠联人合，全家团圆。
沈鲸作品，长于炼境，而其语言艺术十分精湛。今录其《卖子》一折中的一小段唱词，足以显现他的灿然文采——
【前腔】风尘奔走，栖栖丧家狗。誓死明初志，抱子先求售。我那儿呵，今日娘怀，明朝在谁手？此际情何限，天地同高厚。说到堪伤泪自流，沉痛黄泉兀未休。
老百姓口耳相传的一大俗语“靠山吃山”，最早就是见载于这部《双珠记》。清代还有平湖乍浦人沈筠的剧本《千金寿》二卷存世，有道光十四年（1834）守经堂刊本，许河题词，全剧十六出，首尾各增一出。《千金寿》是沈筠根据《史记·鲁仲连邹阳列传》而改编的昆剧，表现战国时鲁仲连为赵国解除秦兵之围，平原君以千金为鲁仲连祝寿之事，现藏中国国家图书馆。
1950年以后至六十年代初，平湖乡村中还有奏班活动。“文革”期间，全部消停。上世纪八十年代以来，在平湖的新仓、广陈、曹桥、共建等乡，曾有少数老艺人自由组合，恢复传统的奏唱昆曲活动。
清客班和奏班承继了昆曲在民间的传唱，成为昆曲艺术存活的湿地，因而一度使走向式微的昆曲艺术得以保鲜。钱南扬先生16岁起在平湖学习昆曲，此后不仅会唱曲、度曲，还能登场演出，反串旦角，最重要的是成为戏曲理论研究的一代宗师。他还活跃于戏曲会唱活动上，经常参加杭州昆曲社团的“雪社”活动；1946年秋，钱南扬加入了杭州成立的昆曲业余组织“梅社”。1947年2月，“西湖曲社”在湖滨的西湖饭店举行了昆曲会，这是战后的第一次雅集，钱南扬演唱了《西楼记·楼会》一齣。所以说，平湖能出钱南扬这样的戏曲大家，跟平湖普遍而又活跃的昆曲演唱活动有着密切的关系。
清客班和奏班对昆曲在民间的普及推广起过重大的作用，而且培养出一大批唱曲拍曲和乐队伴奏的人才。平湖派琵琶艺术第六代传人朱英先生为琵琶好手，人人都知晓。但他擅长昆曲，更有深厚修养，则鲜为人知。梅兰芳于《舞台经验四十年》一文中，谈到昆曲，曾“向平湖朱英请教”。在“平湖县中”一次文艺晚会中，他曾有兴演唱昆曲，珠圆玉润，不同凡响！
清客班和奏班的文艺款式对今天文艺复兴、文化建设和创新发展群众文化仍有很大的启示、借鉴意义和参考价值。2004年，广陈镇泗泾村民乐队在原“豆腐厢院”清客班的基础上重新组建，经常活动，具有较大影响。2009年“浙江在线”报道了泗泾村清客班的“复活”，频频亮相于各种文艺活动及比赛，至今仍活跃于各种文艺舞台上，为老百姓所喜闻乐见。广陈现有“鸣乐堂”奏班，成员有金其华、吕家凰、陈跃良三人，时有被邀请去演唱。从2019年11月开始，设在钱南扬纪念馆内的“汉上”周末戏苑于每周六下午2点准时开演，当湖街道戏曲团队风雨无阻都会在这里呈现精彩的戏曲演出。到目前为止已经有60场演出，吸引了两千多名戏曲爱好者前来观看。这是广大戏曲爱好者学习、交流和展示的一个绝好平台，让我们的传统文化绽放出璀璨的光芒。
■ 邓中肯